Kojo Tovalou Houénou, rejeton d’une grande famille béninoise, a été tout à la fois, après 1918, la coqueluche de grands salons parisiens et le héraut en France du panafricanisme. L’ancien président du Bénin, Emile Derlin Zinsou, et un universitaire béninois, Luc Zouménou, retracent la carrière de cet Africain surdoué, fondateur à Paris, en 1924, d’une Ligue universelle pour la défense de la race noire (Ludrn) et dont le peintre Modigliani, un de ses amis, fit le portrait.
Diplômé en médecine et en droit à Bordeaux, le jeune Béninois s’engage dès 1914 dans l’armée française. Blessé et démobilisé, il s’installe à Paris et s’initie à la politique. Il se rend en 1921 aux Etats-Unis, au congrès de l’Universal Negro Improvement Association, le mouvement panafricaniste de Marcus Garvey. De retour en France, il fonde un journal, Les Continents, où il proclame un attachement indéfectible pour la France, tout en critiquant sévèrement ses méthodes « coloniales ». En 1934, à Cotonou, il gifle un confrère en plein tribunal et est incarcéré à Dakar, où il meurt en détention en 1936. Le « prince » Tovalou n’a pas joué le rôle éminent auquel ses talents divers semblaient le destiner.
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